O filme começa com uma pena caindo aos pés de Forrest Gump, sentado numa parada de ônibus em Savannah, na Georgia. Forrest pega a pena e coloca-a dentro de um livro, e então começa a contar a história de sua vida a uma mulher sentada próxima a ele. Os ouvintes na parada de ônibus variam.
Forrest mostra ter muito de sua vida ensinado por sua mãe. Forrest frequentemente repete suas frases favoritas, incluindo "A vida é como uma caixa de bombons, você nunca sabe o que vai encontrar" e "Idiota é quem faz idiotice". Outras pessoas que têm papéis importantes na vida de Forrest são Jenny Curran, uma amiga de infância que é sexualmente abusada por seu pai; Benjamin Buford "Bubba" Blue, um jovem negro pescador de camarões que serve junto com Forrest na Guerra do Vietnã e sabe "tudo que se pode saber sobre camarões"; e o Tenente Dan Taylor, que é o comandante da unidade onde Forrest e Bubba servem; Alguns anos após o encerramento da guerra, Forrest propõe o casamento a Jenny. Ela recusa. Mais tarde aquela noite eles fariam sexo. Na manhã seguinte ela iria embora. Para compensar o vazio em seu coração, Forrest corre através dos Estados Unidos por três anos e meio. Ele é chamado de "um jardineiro de Greenbow, Alabama", em noticiários sobre suas corridas.
Forrest está esperando o ônibus porque em 30 de março de 1981, ele recebeu uma carta de Jenny que, após vê-lo na televisão, convida-o para visitá-la. Forrest mostra a carta de Jenny a uma das ouvintes, uma paciente senhora idosa que mesmo após perder seu ônibus continuava a ouvi-lo; ela conta a ele que para chegar ao endereço da carta não é necessário pegar o ônibus, uma curta caminhada basta. Ele agradece a senhora e imediatamente começa a correr. Uma vez que ele encontra Jenny e seu jovem filho, Jenny conta a ele que o garoto é chamado Forrest, assim como o pai dele. Primeiramente ele pensa que ele é filho de um outro homem chamado Forrest, mas depois ela confirma que o filho é realmente dele. Ela também conta a Forrest que está infectada com um vírus (que pode ser o vírus da AIDS). Juntos, os três se mudam para Greenbow, onde Jenny e Forrest finalmente se casam, mas o casamento dura pouco por causa da morte de Jenny "numa manhã de sábado" segundo Forrest. Sua lápide dá a data de 22 de março de 1982 (na verdade o dia 22 de março de 1982 foi uma segunda-feira, não um sábado).
O filme termina com Forrest levando seu filho a um ônibus escolar; com a aproximação do ônibus, o pai pega o livro que sua mãe lia para ele, e deixa cair uma pena, que havia aparecido no início do filme; então, sem perceber isso, Forrest devolve o livro à mochila do filho e pondera sobre dizer algo ao seu filho, mas decide de última hora não dizer (provavelmente diria algo sobre não dar importância se alguém zombasse dele na escola, mas deve ter lembrado que devido ao fato dele mesmo ter sido zombado na época de escola, acabou conhecendo Jenny). Então pai e filho dizem que se amam. A pena no livro de Forrest é levada pelo vento, e flutua ao céu, como no início do filme.
Os ouvintes na parada de ônibus
Uma moça negra, com cerca de 30 anos, que não presta atenção em Gump e lê uma revista People enquanto ele fala sozinho.
Assim que a moça negra sai, uma mulher (com uma criança de colo), que ouvia a história começa a puxar papo a partir do fato que Forrest menciona o atentado ao ex-governador do Alabama, George Wallace.
Quando a mulher pega o seu ônibus, um senhor, gordo e de meia-idade, continua a ouvir a história com Forrest.
Quando o senhor gordo sai (às gargalhadas por não crer que Gump tenha fundado a empresa de camarão junto com o Tenente Dan), uma paciente senhora idosa continua a ouvir Forrest. Mesmo após perder seu ônibus continuava a ouvi-lo. Ela é a última a ouvi-lo e, emocionada com a história, é quem informa a Forrest que ele não precisa ir de ônibus até a casa de Jenny.
Tom Hanks como Forrest Gump
Gary Sinise como Tenente Dan Taylor
Gump se encontrando com pessoas famosas
Ele é um descendente de Nathan Bedford Forrest, general confederado e fundador da Ku Klux Klan. Isto pode ser considerado uma ironia pois Forrest se torna amigo de um negro chamado Bubba, que ele conhece no exército. Porém, também pode não ser irônico, uma vez que Nathan B. Forrest rapidamente se desiludiu com o que criou e rapidamente tentou se dissociar do seu passado.
Ele encontra Elvis Presley quando Elvis estava na sua casa como um hóspede. Suas tentativas curiosas de dançar com um aparelho nas pernas inspiraram os famosos movimentos de quadril de Elvis.
Enquanto corria para escapar de um grupo de arruaceiros, a velocidade de Forrest é notada pelo técnico Bear Bryant da University of Alabama. Forrest é recrutado pelo técnico Bryant para jogar futebol americano, que ele joga por cinco anos, na posição de retornador. Sendo assim, ele fez parte da equipe que venceu o Campeonato da NCAA em 1961. Também significa que ele jogou com Joe Namath. Jogando por Alabama, Forrest impressiona Bryant com sua velocidade, mas o incomoda com sua estupidez. As habilidades de Forrest o levam a ser escolhido à equipe das estrelas.
Ele encontra o presidente John Kennedy após a equipe das estrelas do futebol americano universitário ser convidada à Casa Branca. Uma vez que era de graça, Forrest bebeu 15 garrafas de Dr Pepper. Após apertar a mão do presidente Kennedy, este pergunta como ele sentia, Gump respondeu: "Estou apertado".
Ele depois encontraria o presidente Lyndon Johnson, que o presenteia com a medalha de honra pelo resgate heroico de seus colegas soldados. Após Forrest contar a Johnson sobre seu ferimento, Johnson diz que gostaria de ver o ferimento alguma hora. Nisso, Forrest hesitantemente, mas obedientemente abaixa suas calças e mostra o ferimento em suas nádegas. Presidente Johnson vai embora, murmurando, "Caramba, filho."
Num protesto em Washington, Gump encontra Abbie Hoffman e faz um discurso que não se ouve devido a problemas técnicos (um oficial militar puxa os fios do microfone dos alto-falantes e do sistema de som). A multidão acaba por aplaudir Gump após a reação emocionada do líder do protesto ao final do discurso. De acordo com Tom Hanks, Gump diz: "Algumas vezes quando as pessoas vão ao Vietnã, elas vão pras casas de suas mamães sem suas pernas. Algumas vezes elas nem voltam para casa. Isso é muito mau. E isso é tudo o que tenho a dizer sobre esse assunto."
Finalmente, após fazer parte da equipe de tênis de mesa dos Estados Unidos, ele encontra o presidente Richard Nixon, que pergunta a Gump onde ele está hospedado, e então oferece a Forrest um hotel muito melhor, que era o complexo de escritórios e hotel de Watergate. Forrest liga para a recepção após perceber várias lanternas numa outra sala, chamando atenção ao que seria o Caso Watergate, que precipitaria a queda de Nixon.
Ele encontra Dick Cavett e John Lennon no programa de entrevistas de Cavett, e suas visões da China inspiram Lennon a compor Imagine
No DVD da edição de colecionador há mais duas cenas deletadas. Numa, Forrest joga tênis de mesa com George H. W. Bush, na época embaixador na China. Noutra, Forrest salva a marcha pelos direitos civis de Martin Luther King brincando com os cães da polícia.
O barco de pesca de camarões de Forrest Gump foi o único a sobreviver a fúria total do Furacão Carmen, um furacão de categoria 4 que veio pela Louisiana em 1974.
Ele, além de ser dono da indústria de pesca Bubagump, também é acionista da indústria tecnológica Apple Inc., porém ele não sabe muito bem disso, pois quando recebe a carta de Tenente Dan dizendo que fez investimentos na indústria ele diz que " O Tenente Dan investiu em um negócio de frutas".
E quando estava correndo pelos Estados Unidos Gump serviu de inspiração para a frase de parachoque mais icónica do mundo e para a camisa com um smile e a frase have a nice day imortalizada pela banda Bon Jovi
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